India: Wilde honden en luipaarden

“Wake up call!” Ik draai mij om en kijk hoe laat het is: half vijf ‘s ochtends. Ik blijf nog even liggen en mediteer over mijn talloze safari’s in Afrika. Ik kan mij toch niet herinneren ooit te zijn gewekt om half vijf ’s morgens! Maar dit is een ander continent, ik ga mijn eerste safaritocht maken in het Pench National Park, in Centraal-India. Geen excuus om te blijven liggen dus.

Verzameling van experts

Dertig minuten later zit ik in een jeep, samen met chauffeur Anant en de natuurexpert van dienst, Avijit. Deze laatste heeft me tijdens het diner uitgelegd dat we heel vroeg uit de veren moeten. Hij moet namelijk de rangers van het park wekken! Tja, een natuurexpert heeft blijkbaar meerdere functies hier. Vanuit het Jamtara Wilderness Camp, het tentenkamp waar ik logeer, is het maar vijftien minuten rijden tot aan de gate. Hier pikken wij onze ranger op. In de nationale parken van India is het verplicht om naast een chauffeur en natuurexpert ook een ranger van het park mee te nemen tijdens de safaritochten.

Wilde honden aan de waterplas

Rijdend over de vlaktes van het park spotten we axisherten, sambars, langoeren en ook heel wat vogels. Plots springt Avijit op: “dohle!” (de lokale naam in het Hindi voor de Aziatische wilde hond). Voor ons aan een waterplas zien we een troep van circa vijftien individuen. Prachtige volwassen exemplaren en jongen die, spelend met mekaar, af en toe omhoog naar een boom kijken. “Wat zou daar kunnen zitten?” vroeg ik me af. Vijf seconden later heb ik mijn antwoord; Wauw! Twee jonge luipaarden!