Ik dacht dat ik behoorlijk wat kennis had van het Zuidpoolgebied. Toch leerde ik op de jaarlijkse vergadering van IAATO in mei 2016 veel bij. Tal van interessante vraagstukken passeerden de revue. Van het aanscherpen van richtlijnen voor het bezoeken van kwetsbare landingsplekken en het regulieren van het aantal toenemende scheepsbezoeken aan South Georgia, tot het vliegen met drones.
Thika Travel biedt sinds 2003 reizen naar het Zuidpoolgebied aan en is vanaf dat moment ook actief lid van IAATO, de International Association of Antarctica Tour Operators, die veilig en milieuvriendelijk reizen naar Antarctica bevordert. Namens Thika Travel was ik dit voorjaar aanwezig op de jaarlijkse vergadering. Dit keer in de thuishaven van IAATO; Newport Rhode Island bij Boston in de USA. Enkele rederijen en eigenaren van schepen waar we mee samenwerken, veel jachteigenaren, maar ook reisorganisaties uit China en Argentinië waren present. Allemaal enthousiaste poolliefhebbers die zin hadden om te vergaderen over nieuwe besluiten en alles wilden weten over het voorbije en het nieuwe vaarseizoen.
Moeilijke opgave
Opvallend vond ik de enorme gedrevenheid en de passie voor Antarctica onder de aanwezigen. Zoals de gouverneur van South Georgia, die vertelde over de maatregelen die genomen worden om het toenemende toerisme te reguleren. Ook was ik positief verrast over de wil om enerzijds zoveel mogelijk passagiers te laten genieten van de natuur en anderzijds dit te doen op een manier waarop de natuur zo onaangetast mogelijk blijft. Geen gemakkelijke opgave, en toch slaagt IAATO hier al vele jaren in. Zo is er een ‘save the albatros’-campagne in het leven geroepen, en is voorkomen dat een pinguïnkolonie uit zou sterven door twee jaar lang de landingsplek bij hun broedgebied niet te bezoeken. Dit soort maatregelen zorgen ervoor dat wij met een gerust hart expedities aanbieden naar deze unieke bestemming. Ambassadeurs kweken noemen we dat. Want wat je kent, heb je lief en wil je beschermen.
Trend: het gebruik van drones
Drones, de trendy onbemande mini-vliegtuigjes die met karakteristiek gezoem door de lucht scheren, zorgen niet alleen voor overlast op Schiphol – ze zijn afgelopen jaar ook gespot in Antarctica. Reden voor IAATO om er een agendapunt van te maken. Tenslotte kan de impact groot zijn als er bijvoorbeeld eentje neerstort, of als een drone broedende pinguïns zou verstoren. De enige manier om erachter te komen of zo’n drone pinguïns of andere dieren verstoort, is door het gecontroleerd en voorzichtig uit te proberen. Gebleken is dat de impact minimaal is – en dat resulteerde op de vergadering in de bepaling van richtlijnen voor het komende seizoen. Zo mogen reisorganisaties niet zomaar het gebruik van drones toestaan; dit mag alleen als het wetenschappelijke doeleinden dient of als het gaat om bijvoorbeeld het vergaren van professioneel filmmateriaal voor documentaires. Ook worden er bindende afspraken gemaakt over minimale hoogte en afstanden ten opzichte van dieren, en moet de drone altijd in het vizier blijven van de piloot.
Missie geslaagd
Weer een richtlijn erbij die met instemming van alle aanwezigen gerealiseerd is, en die bijdraagt aan één van de doelstellingen van IAATO: zorgvuldig omgaan met de natuur. En ik heb antwoord gekregen op mijn vraag of je drones wel of niet moet toestaan in Antarctica!
