Thika Academy: Het verhaal van Dr. Philip Stander

Reisverhaal

Travel

Namibië
+1

Maandenlang sprak Joost Tania, directeur van Thika Travel en bestuurslid van de Thika Foundation, over de bijzondere man die hij naar Nederland wilde halen voor een lezing. Het ging over Dr. Philip Stander, of ‘Flip’ voor vrienden en familie. Eind maart was het dan zover en we verwelkomden Philip en zijn partner Emsie in ons kikkerlandje. De frisse lenteochtend beviel hen wel: “Ha, lekker koel!”

Het Herman van Veen Arts Centre bleek een unieke locatie voor de indrukwekkende presentatie. Ruim 100 man vulde de ruimte en luisterde ademloos naar Philips verhaal. Zijn levensmissie is zonder meer bewonderenswaardig – het monitoren en beschermen van de woestijnleeuwen van Namibië. Hij leeft soms weken achtereen tussen de leeuwen om het doen en laten van deze iconische dieren in kaart te brengen.

‘Zijn’ woestijnleeuwen

Met hoorbare opwinding in zijn stem blikt Philip terug op het moment dat een kleine groep van circa twintig uitgestorven geachte woestijnleeuwen werd ontdekt. Als gevolg hiervan richtte hij eind jaren ‘90 het Desert Lion Conservation project op. In twintig jaar tijd groeide de populatie uit naar maar liefst 150 leeuwen in eind 2018. Hij toont prachtige beelden van leeuwen, leeuwinnen en hun speelse jongen op uitgestrekte zandvlaktes.

De keerzijde van deze groei is de toename van conflicten. Voor de lokale bevolking zijn de leeuwen een immens grote bedreiging. Het vee dat essentieel is voor het levensonderhoud van de lokale gemeenschappen vormt een makkelijke prooi voor hongerige leeuwen. We zien hoe een leeuwenjong een ezel de bosjes in trekt en smakelijk verorbert. Met de uitbreiding van de leeuwenpopulatie is ook het aantal afgeschoten of vergiftigde leeuwen toegenomen. Treurige beelden van verbrande karkassen vervullen de zaal van emotie.

Early Warning System

Philip vertelt dat hij als gevolg van deze ontwikkeling werd gevraagd om een human-lion conflict management plan op te stellen. Als onderdeel hiervan heeft hij het Early Warning systeem opgezet. Kort samengevat houdt dit in dat lokale gemeenschappen op de hoogte worden gebracht zodra er een leeuw in de buurt komt. Zij kunnen dan de benodigde maatregelen treffen, zoals het binnenhalen van hun vee.

Om de leeuwen te kunnen tracken heeft Philip een groot aantal leeuwen speciale halsbanden omgedaan, voorzien van een GPS. Hiertoe werkt hij nauw samen met IT-specialist Luuk Eikelboom van CARE. Luuk geeft ons onder andere een demonstratie hoe we live de leeuwen op beeld kunnen volgen. Leuk om vanuit onze locatie in Soesterberg te zien waar de leeuwen op circa 9.000 kilometer afstand aan het rondstruinen zijn!

Vanishing Kings

Philips werk is niet onopgemerkt gebleven voor het grotere publiek. Filmmaakster en tevens spreekster op dit event, Lianne Steenkamp, vertelt hoe zij met haar man Will een tijd lang Philip en ‘zijn’ leeuwen heeft gevolgd. Het resultaat is de prachtige tweedelige film Vanishing Kings over het leven van vijf jonge leeuwenbroers. We krijgen het eerste deel te zien en het neemt ons mee in het intieme levensverhaal van ‘de vijf musketiers’. Ik denk dat ik voor iedereen spreek als ik zeg dat de film me diep heeft ontroerd, en nu nog sterker voel dat de aanpak van het human-lion conflict nog een lange weg heeft te gaan.

Duidelijk is dat de bezoekers ook een steentje willen bijdragen. Na afloop vinden de boeken en dvd’s, waarvan de opbrengst rechtstreeks naar Desert Lion Conservation gaat, gretig aftrek. Philip vertelt me dat hij ontroerd is door de hartverwarmende reacties en dat hij er al naar uitkijkt om de volgende dag zijn verhaal nogmaals te doen op het intieme kantoor van Thika Travel in Antwerpen.

Reizen