Begin maart van 2020 staat een prachtige reis naar ons geliefde continent Afrika op de planning. Terug naar Zuid-Afrika, waar in 2014 de liefde voor Afrika ontstond. Het voordeel van dit reusachtige land – dikwijls ‘de wereld in één land’ genoemd - is dat er altijd weer nieuwe plekjes zijn om te ontdekken. En laat dat nou precies zijn wat wij gingen doen. Ons voornaamste doel: Tswalu, het grootse privé reservaat van Zuid-Afrika. Een immens gebied in het noorden van het land, waar maximaal 30 bezoekers tegelijk welkom zijn. Als reisspecialist van ExperienceTravel ben ik door de jaren heen bekend geraakt met de mooiste plekken in Afrika, maar het bezoeken van het pure en ongerepte Tswalu voelt in alle opzichten als overtreffende trap.
Na ons verblijf in ‘Madikwe’ en ‘Welgevonden’ (beide reservaten zijn gelegen tussen Johannesburg en de grens met Botswana) hebben we de huurauto ingeleverd op de luchthaven van Johannesburg. Een korte transfer brengt ons naar de Fireblade Hangar. Bij aankomst bekruipt je meteen een overweldigend gevoel en start de Vipbehandeling voor iedere gast van Tswalu.
Na een aangenaam uurtje in de Viplounge, met subliem eten en drinken en zelfs een kleine gym, zijn we klaar voor vertrek. We worden naar het vliegtuigje gebracht, samen met twee andere gasten van Tswalu en twee personeelsleden van het reservaat. Een vlucht van ongeveer anderhalf uur, met onderweg prachtige uitzichten, brengt ons bij het reservaat, waar de gids ons al staat op te wachten. Tijdens de landing krijgen we al een goed zicht op het reservaat, nog niet wetende dat het reikt zover we kunnen kijken.
Bij Tswalu heeft ieder reisgezelschap - van alleenreizend tot een hele familie - een eigen jeep met gids en ‘tracker’ ter beschikking. In Tswalu zijn er twee lodges, The Motse en Tarkuni. The Motse heeft 9 prachtige individuele suites en Tarkuni is een exclusieve villa voor grotere gezelschappen tot 10 personen.
Tijdens de rit van de airstrip naar de lodge maken we al kennis met enkele dierlijke bewoners van Tswalu. Zo zien we een Gemsbok en zelfs al enkele stokstaartjes. Na een meest vriendelijk welkom, inclusief cocktail en verfrissend doekje, krijgen we een korte toelichting op de lodge en onze suite, wat een prachtlocatie! De bagage staat al voor ons klaar, waardoor we rustig de magie van deze locatie en suite op ons in kunnen laten werken.
Nadat we hebben genoten van een overdadige high tea gaat in de namiddag de eerste game drive van start. We maken kennis met onze tracker, voor op de jeep gepositioneerd, en gaan met onze kundige gids op pad. Gemsbokken en gnoes worden al snel gespot maar ook de Sable antilope. Eindelijk de kans voor mij om deze mooie antilope echt goed op de foto te krijgen. Tijdens eerdere safarireizen had ik dit bijzondere dier al eens gespot, maar een goede foto nemen kwam er helaas niet van.
Onze gids werkt al een aantal jaar in Tswalu en kent het gebied inmiddels op zijn duimpje. “Wat zouden we graag willen zien?”, vraagt hij ons vriendelijk. Erg uniek om in zo’n bijzonder gebied gewoon zelf te bepalen welke insteek de game drive heeft. Op ons lijstje stond de sabelantilope die we reeds gezien hadden, dus ik antwoordde: “De zwarte neushoorn en cheeta’s, graag!” En ondanks deze lichte voorkeuren beseffen we maar al te goed dat alles wat we hier mogen spotten al voelt als een enorm privilege.
Omdat het zo uitgestrekt is en er maar weinig andere gasten zijn, gaan we ook daadwerkelijk op zoek naar de dieren. We volgen sporen en met een combinatie van snel schakelen en een klein beetje geluk is er veel mogelijk. Anders dan in bijvoorbeeld het Krugerpark zijn de dieren hier niet gewend aan de jeeps en de aanwezigheid van mensen. Het spotten gaat ons nog goed af, maar het uiteindelijk vastleggen met de camera is een stuk lastiger, omdat de dieren vaak alweer zijn vertrokken.
We weten dat de Pangolin, de Aardvark en de Aardwolf in dit gebied leven. Stuk voor stuk zeldzame dieren, maar in maart is het echter nog te warm en laten deze dieren zich nauwelijks zien.
Tijdens een van de in totaal acht game drives zijn we meerdere uren de sporen van de zwarte neushoorn gaan volgen, helaas deze dag zonder resultaat, maar de constant aanwezige spanning is alleen al zaligmakend. Het liep inmiddels al tegen het einde van de ochtend en we besloten om terug te gaan naar de lodge, op naar meer geluk de volgende game drive. In Tswalu zijn er geen vaste tijden om te ontbijten, lunchen of dineren, maar wordt alles afgestemd op de duur van de game drives.
Rijdend door de groene Kalahari (in maart loopt het ‘regenseizoen’ op haar einde en is er nog veel verschillende begroeiing - regenseizoen in de Kalahari is een enkele stort/onweersbui in de namiddag en zeer beperkt, echter reageert de natuur hier direct op met zelfs mooie bloemen tot gevolg) en genietend van de omgeving spot onze gids Kali plots twee Cheeta's! Wauw, wat bijzonder! In de schaduw van een struik liggen ze uiterst ontspannen te genieten van hun rust. Voorzichtig proberen we dichterbij te komen als ze plots besluiten aan de wandel te gaan. Desondanks hebben we enkele mooie foto’s kunnen maken, toch weer dat grote geluk. Met de grootste glimlach keren we terug en genieten we van een heerlijk ontbijt. Wat een topochtend!
Niet alleen het spotten van de cheeta’s, maar ook de zoektocht naar het wild maakt het uitdagend. De tracker volgt de sporen te voet en blijft in contact met de jeep. Midden door het gebied, door de bosjes, op snelheid om zo een kans te creëren voor het zien van het verschillende wild. Dit doen ze niet bij ieder dier dat we tegenkomen. Zo blijven we bijvoorbeeld bij de vele giraffen, zebra’s en verschillende antilopen op gepaste afstand.
Na vele uren verschillende sporen te hebben gevolgd en moe ‘gestreden’ van het constant ontwijken van de dichtbegroeide bosjes waar we ons in bevinden, is het op de laatste middag game drive dan ineens zo ver: we zien een zwarte neushoorn! Na het zien van diverse witte neushoorns eerder deze reis, is het extra bijzonder om deze zeer zeldzame zwarte neushoorn te mogen aanschouwen. Hij blijft zelfs nog achter een bosje staan, zodat we hem goed kunnen vastleggen. In totaal hebben we er deze middag maar liefst 6 mogen spotten, fantastisch!
We hebben in deze dagen van ons verblijf ontzettend veel mogen zien: gemsbokken, gnoes, de Roan en Sable antilopen, elanden, de schattige stokstaartjes, de Kalahari leeuw met zijn grote zwarte manen, de witte en zwarte neushoorn, pofadders, stekelvarken, zowel de steppe- als de bergzebra, de cheeta, giraffen, de wilde kat en zelfs de Aardwolf! En dan heb ik ze nog niet eens allemaal genoemd!
Ondanks het feit dat het gebied zo uitgestrekt is en men écht moeite doet om zoveel mogelijk wild te laten zien, is het niet de standaard safari bestemming. De gast dient te beseffen dat er ook vele uren en afstanden afgelegd worden, waarbij geduld het sleutelwoord is. Maar in deze betoverende en weidse omgeving is dat voor echte dieren- en natuurliefhebbers totaal geen straf. Integendeel, nooit eerder hadden we namelijk het gevoel een gebied van deze omvang voor ‘onszelf’ te hebben.
Mijn verwachtingen waren door de vele lovende kritieken torenhoog, maar vanaf de eerste tot de laatste seconde zijn deze ruimschoots overtroffen. Actief op avontuur gaan en tegelijkertijd onthaasten gaan hier hand in hand en het feit dat je in grote lijnen zelf bepaalt hoe een game drive eruitziet is even indrukwekkend als surrealistisch. Mocht u dus op zoek zijn naar een safaribeleving waar ultiem comfort en uitgebreide game drives perfect in balans zijn: het totaalplaatje is nergens zo compleet als in het Tswalu Private Game Reserve.
