Reisverhaal Vietnam: De smaak van Vietnam

Er zijn niet veel landen die er door de groeiende stroom toeristen op vooruit gaan, maar dit geldt wel voor Vietnam. Van een land gebroken door de oorlog naar een natie in volle bloei. Het enthousiasme van de Vietnamezen om het land weer in ere te herstellen is aanstekelijk. En iedereen die daarvan wil genieten, heten ze van harte welkom.

Achterop een vintage Vespa, mijn haar wapperend in de wind, verkende ik het kosmopolitische Hanoi en bruisende Ho Chi Minh City. Met Saigon maakte ik kennis door de ogen van de kunstenaars, door het volgen van een bijzondere art tour. Onze gids wekte de fascinerende geschiedenis van deze stad tot leven. Ik ontdekte het ongekende natuurschoon van Halong Bay, waar de duizenden eilandjes, met hun druipsteengrotten en ondergrondse meertjes, sprookjesachtig in het water liggen. Ik reisde door het web van riviertjes van de Mekongdelta, langs woonboten en drijvende marktjes. Nergens voelde ik me zo vrij als op de fiets in de uitgestrekte rijstvelden van Mai Chau. De magie van de historische lampionnenstad Hoi An en de vroegere keizerlijke hoofdstad Hué zullen me voor altijd bijblijven. Ik sloot mijn reis af op de witte zandstranden van het tropische eiland Con Doa, waar ik heerlijk tot rust kon komen.

In Vietnam zijn de slaapopties eindeloos, dus het was bijna onmogelijk om níet een slaapplek te vinden die aan al mijn wensen voldeed. Toen ik een voet over de drempel van het legendarische Sofitel Legend Metropole in Hanoi zette, deed ik een stap terug in de tijd. In de klassiek ingerichte kamer, met elegante houten meubels en sierlijke afwerkingen, waande ik me even terug in het koloniale verleden. Het verfijnde Four Seasons Nam Hai en het hotel Six Senses, op het tropische eiland Con Dao, boden me alle luxe die ik nodig had. En dan is er nog het boetiekhotel Maison Vy in Hoi An, een hotel waar ik zelf niet in heb verbleven maar wel als tip meekreeg van een klant. Dit hotel is opgericht door de befaamde kooklegende Madame Vy. De moderne look van het hotel en het vriendelijke personeel: het is alsof je thuis bij een Vietnamese familie op bezoek bent. Hier word je compleet in de watten gelegd en over het eten hoef je je uiteraard al helemaal geen zorgen te maken…

De Vietnamese keuken is sowieso een van de hoogtepunten van mijn reis door Vietnam. Er gaat een leuke anekdote over de keuken van Hué, die volgens de verhalen is ontstaan omdat er een keizer in de oude hoofdstad Hué leefde die geen dag hetzelfde wilde eten. Zijn zoons gaven de inwoners van de stad de opdracht iedere dag een waar kunstwerk voor de keizer te koken. Ik merkte dat het in Hué bijna onmogelijk is om twee keer hetzelfde te eten. De goede restaurants, barretjes en streetfood verkopers maken vaak maar één ding: hun specialiteit.

De mix van culturen door de geschiedenis heen is terug te zien in de Vietnamese gerechten. Banh Mi is bijvoorbeeld Vietnamees voor brood, en wel een Frans brood, een overblijfsel van de Franse kolonisten. Het is erg grappig om, als je in Vietnam over straat loopt, overal Franse stokbroden te zien. Bahn Mi is een baguette met komkommer, rettich, zoetzure wortel, koriander, gegrild varkensvlees, paté, mayonaise en vis- en sojasaus. Een perfect huwelijk tussen Franse en Vietnamese ingrediënten dat een feest voor de smaakpapillen oplevert.

Er voert zich bij mij nog steeds een innerlijke strijd over de beste Aziatische keuken: de Thaise of de Vietnamese. Net als het land zelf, is de Vietnamese keuken in opkomst en verandert en verbetert het zichzelf dagelijks. De snelle ontwikkelingen maken van Vietnam een bestemming waar je zo snel en zo vaak mogelijk van moet genieten. Dus, wil ik wéér terug naar Vietnam? Jazeker, wanneer?!