Reisverhaal Rovos Rail: Als een slang door Afrika

Ondanks het feit dat er geen jaar voorbij ging dat we niet terugkeerden naar dit continent, hadden we de droom om de onontdekte delen van Afrika op een exclusieve manier te bereizen: met Rovos Rail. Dit vijf-sterren hotel op wielen maakt een aantal keer per jaar een twaalfdaagse reis van Dar es Salaam naar Kaapstad. Bijzonder aan deze treinreis is niet alleen dat je vijf verschillende landen doorkruist, maar tevens op plekken komt waar alleen de trein kan komen, omdat er geen andere wegen zijn.

Op 16 oktober 2017 kwamen we aan in Dar es Salaam en kon het avontuur beginnen. Wat deze reis nog specialer maakt, is dat we vergezeld zouden worden door 20 reizigers die de afgelopen jaren al vele reizen met ExperienceTravel hebben gemaakt. Een nieuwe, spannende ervaring. Enerzijds omdat we benieuwd zijn hoe deze groep reizigers de reis beoordeelt, anderzijds om te ondervinden hoe deze, doorgaans individueel reizende, personen een groepsreis ervaren. Stiekem hopen we dat de gelijkgestemde achtergrond (allemaal succesvolle ondernemers) in combinatie met de puurheid van Afrika, de hoge service en koloniale sfeer op de Rovos Rail trein, een cocktail zullen zijn waar individuele verhalen en ervaringen deze reis tot een ‘Experience and Memory for a lifetime’ zullen maken. In de bar van het hotel komen we voor de eerste keer samen. Na een kort woord van welkom en een introductie, worden onder het genot van een hapje en een drankje de eerste contacten gelegd. Reikhalzend wordt uitgekeken naar de dag van morgen.

De ontvangst op het station is een belevenis op zich. We checken in op het perron waar we welkom worden geheten door de Rovos Rail crew. Tevens maken we kennis met de rode draad van deze reis. Bij elk stop worden we onthaald door Afrikaanse dansers en staat er een mooie tafel met hapjes en champagne om ons te verwelkomen, dan wel uit te zwaaien. De toon is gezet en na de eerste bubbels nemen we onze intrek in de mooie, ruime suites van de trein. Na het welkomstwoord van Andy, onze treinmanager, wordt het ritme van de volgende twaalf dagen ons snel duidelijk. Driemaal daags zal er gegeten worden in de restauratie wagen. De crew van Rovos Rail serveert hier een heerlijk ontbijt, een fantastische lunch en een uitgebreid diner. De chef zou ons dagelijks verrassen met een zeer gevarieerd menu en verschillende smaaksensaties, bereid in zijn relatief kleine keuken. De entourage en kledingvoorschriften - heren in pak en dames in lang, - maken dat je jezelf in een koloniale film uit het jaar 1900 waant. De bijpassende wijnen completeren dit plaatje. Na het eten gaan we steevast naar de bar om de belevenissen van de dag met elkaar door te nemen. Tussen de maaltijden door is er tijd om te relaxen. Heerlijk lezen in de loungewagon of op het achterdek Afrika in de buitenlucht aan je voorbij zien trekken. En dit alles natuurlijk onder het genot van een drankje of een high tea. Gezellige en interessante gesprekken ontstaan daarbij als vanzelf. Zittend op het achterdek met een ondergaande zon, voel ik me rijker dan rijk.

We rijden door het zuiden van Tanzania richting Zambia. Afrikaanse kinderen rennen zwaaiend en lachend richting de trein en wij zwaaien terug. Het is voor de lokale bevolking net zo bijzonder als voor ons om de trein als een slang door Afrika te zien trekken. 20 wagons van ieder 20 meter over rails die niet te vergelijken zijn met die in Nederland. De maximale snelheid is ook maar 40 kilometer per uur. En dan te bedenken dat de totale reisafstand 5.800 kilometer is.

Naast het relaxen en het genieten van het Afrikaanse landschap, staan er tijdens de rit ook lezingen op het programma. Historicus Nicholas Schofield vertelt op gezette tijden over de vele ontdekkingsreizigers als Speke, Burton, Stanley en Livingstone en laat hiermee oude tijden herleven. Tevens beginnen we het huidige Afrika steeds beter te begrijpen en wordt ons duidelijk waarom nou juist dít Afrika is, waarom de rails juist hier liggen en welke invloed dat heeft gehad op de huidige economie en ontwikkeling van deze Afrikaanse landen. De kers op de taart is zijn meeslepende lezing over de ontdekking van de bron van de Nijl. Voorts maakt de toelichting op hoe koloniale overheersers als Portugal, Nederland en Engeland hun stempel hebben gedrukt op het huidige Afrika deze reis tot een hernieuwde bewustwording. Maar natuurlijk is een reis als deze niet compleet als je niet zelf de rijkdom van de Afrikaanse natuur kunt beleven. In Tanzania bezoeken we Selous National Park waar we voor de eerste keer leeuwen en buffels spotten op deze reis. In Zambia komt de trein langs de onbekende, maar daardoor niet minder fraaie, Chimba Falls. Het meeste indruk maakten echter de Victoria Falls in Zimbabwe en de tweedaagse safari in Madikwe National Park waar we, naast de big 5, ook wilde honden en cheeta’s spotten. Onverwacht maken we een stop in Botswana en bezoeken we één van de grootste wildparken van het zuidelijk halfrond. Ook het bezoek aan het privéstation van Rovos Rail in Pretoria maakt grote indruk. De stadstour door Pretoria, het bezoek aan de Big Hole, Matjiesfontein en de aankomst in Kaapstad maken de reis helemaal compleet.
In 20 jaar is dit de meest bijzondere reis die ik heb gemaakt. Wij hebben het pure Afrika op een exclusieve wijze mogen ontdekken, zonder dat dit ten koste ging van de traditionele wijze. Het gezelschap gaf daar nog extra kleur aan. De avonden in de bar, de verhalen tijdens de diners in combinatie met de rust en relaxte sfeer op de trein, maken dit een reis om nooit te vergeten. Afrika zat al diep in mijn hart, maar met deze reis heeft het ook mijn ziel geraakt.